葉は互生し、掌状複葉で５枚の小葉があり、長さ約6cmの狭長楕円形で全縁。小葉の葉は、先端にわずかにくぼみがある。類似のムベは常緑でアケビは落葉である。4-5月、葉の間から総状花序をだし、淡紫色の花を開く。花には花弁はなく3個の萼片がある。雄花は花序の先に数個つき。直径約1cmで雄しべは6個。雌花は花序の基部に1-3個つき雄花より大きく柄も長く、雌しべは3-9個。果実は長さ約6cmの楕円形で、熟すと裂ける。

夕日に当たる斜面では、黄金色の木漏れ日が射している。それに負けないぐらい豪華な黄色い花をつけ、山吹が重そうに枝垂れている。野イバラが茂みを作り、白い五弁の花びらを慎ましく広げる。甘い香りが鼻先をよぎった。ウツギが枝先に小さな蕾をたくさんつけている。かと思うと、十五メートルはあろうかというアオダモが、泡のような白い花を頭上で揺らす。樫の木に絡んだアケビの蔓の、花は明るい紫色だ。（「神去なあなあ日常」三浦しをん）