高さは3-5m。葉は枝先に集まり互生し、長さ、幅とも20-40cmで掌状に7-9裂する。裂片のふちには鋸歯があり、長さ15-40cmの葉柄がある。10-11月、茎の先に直径2-3cmの散形花序を円錐形に多数つける。花は白色で直径約5mm。花弁、雄しべ、花柱は5個。花には両性花と雄花があり、雄花は花柱が短く合着する。果実は球形で翌年4-5月に黒く熟す。

開け放した縁側の窓から湿った風が吹きこんで来て、ヤヨイは編み棒を繰っていた手を止めた。ずり下がったメガネを押し上げて庭先に目をやると、ヤツデの植え込みが上下に震えるように動いている。「あぁ、雨だ」この家で真っ先に雨に気づくのは、いつも大きな手のような葉を持つ、この植物だ。もっともヤヨイの他には、誰も住んでいない家だけれど。ガラス戸越しに庭先を見ると、ヤツデの震えは大きくなっていて、まるで多くの手が一斉に手招きをしているように見えた。その近くに置きっぱなしにしてある空の素焼きの鉢植えが水を吸って、ぼんやりとした煤竹色から濃い赤紅に変わっている。（「箱庭旅団／秋の雨」朱川湊人）

手洗い鉢の横から伸びた、部厚な八つ手の葉の窪みに、まばゆいほどの陽溜りが出来ている。乾いた風が吹くたびに、廊下の硝子戸越しに青味を帯びた光線が、多加の坐っている畳の上にまで吹き落ちた。（「花のれん」山崎豊子）