高さは10-20mになる。灰色の滑らかな樹皮を煎じて洗眼薬にするのでこの名がある。若枝には皮目があり、灰白色の毛が多い。葉は三出複葉で対生する。小葉は長さ5-12cmの楕円形で、ふちに不規則な鋸歯がある。裏面、特に脈上には灰褐色の開出毛が密生する。5月頃、葉と同時に枝先に白色の花が2-3個咲く。花弁と萼片は5個。雄しべは10-20個あり、雌花では短い。子房には毛が密生する。翼果は長さ4-5cmと大形で黄褐色の毛が密生し、あまり開かない。

カエデの一種にメグスリノキという木があり、別名＜千里眼の木＞とも呼ばれる。九州や四国の山奥に分布するが、この樹皮を煎じた汁で、目を洗うとかすみ目や疲れ目に効くという。このメグスリノキが生えている場所を知っており、ひそかに樹皮を採ってきては目薬を作るのだ。さすがに雨宮家の人々が世間体を慮って諫言したが、「眼病を治療する薬をつくるのは人の道にはずれてはおりません」と、やめようとしないという。（「いのちなりけり」葉室鱗）